La vida en Sosúa
Barbara Bandler Steinmetz
Cuando llegan a la República Dominicana en 1941, los refugiados judíos son bien recibidos por los residentes locales. Barbara cuenta que los dominicanos los «trataron como de la familia». A pesar de tal hospitalidad, la vida en Sosúa resulta difícil. El Comité Judío Americano de Distribución Conjunta, con sede en Nueva York, fundó una rama independiente, la Asociación de Asentamientos de la República Dominicana (DORSA), para establecer a Sosúa como comunidad agrícola. El asentamiento está situado en una plantación de plátanos abandonada que compró el propio general Trujillo. Aunque la zona ofrece cierto acceso al agua dulce, el suelo es pobre, el terreno a menudo demasiado rocoso para ararlo y hay pocas infraestructuras utilizables. Al principio, Sosúa carece incluso de un sistema básico de alcantarillado. «Recuerdo el olor a aguas residuales que flotaba en el aire», recuerda Barbara. Incluso el agua potable extraída de un arroyo cercano está contaminada y debe hervirse.
Vista del asentamiento para refugiados judíos con vistas a la bahía, Sosúa, República Dominicana.
Transcripción
Barbara: Sosúa, en... Sosúa en realidad se inició en 1940... en diciembre o... diciembre de 1940. Y así fue... era un asentamiento relativamente nuevo, y era una parte de la propiedad que una vez había sido cultivada por la United Fruit Company. Intentaron cultivar plátanos allí, pero no pudieron. El suelo no era demasiado apto para la agricultura, pero a pesar de todo, este iba a ser el asentamiento. Había algunos edificios que quedaban de la época de United Fruit, y eso era... eso era a finales de los años 20, principios de los 30, así que se trataba de edificios relativamente antiguos. Puerto Plata, en el momento en que llegamos, era mucho más de lo que uno se imagina que es un país tercermundista. Era una parte del mundo muy primitiva, extremadamente primitiva, y muy poco poblada. Sosúa, un pueblo situado a unas 10 millas al este de Puerto Plata, no era más que un pedazo de tierra con unos cuantos edificios de la época de la United Fruit Company. Y lo que iba a suceder es que había un acuerdo entre todos los colonos y la DORSA, que era la Asociación de Asentamiento de la República Dominicana, y el gobierno dominicano para cultivar esta tierra. Y ellos... en realidad íbamos a convertirnos en granjeros, así que nos entregaron un terreno e íbamos a construir un edificio. No había casas, solo había edificios, y las personas se alojaban en ellos. Pero ese era el plan, que todos construyeran una casa. Tendrían un pedazo de tierra y habría un intercambio financiero. Es decir... todos iban a cobrar una cierta cantidad de dinero por el trabajo, pero luego todo ese dinero había que devolvérselo al Comité, a la DORSA.
Y [PAUSA DURANTE 3 SEGUNDOS] entonces... lo que sucedió cuando llegaron allí, es que tuvieron que empezar a trabajar de inmediato. Todos estos profesionales tuvieron que convertirse en constructores, ya que tuvieron que construir los edificios. Tuvieron que convertirse en agricultores. Tenían que intentar cultivar sus cosechas. Ellos... no había ninguna tienda de comestibles donde se pudiera ir y comprar comestibles. Pero recibieron una vaca y un caballo, así que tuvieron que aprender a ordeñar las vacas, y... y era... era verano cuando llegamos allí... a finales de junio. Y era la temporada de lluvias, así que había barro, y hacía calor. No puede creer el calor que hacía. En los trópicos hace mucho calor, y había bichos, mosquitos y tarántulas. Y estos eran... [RÍE] estos eran europeos que estaban totalmente desacostumbrados a ese tipo de vida y a esa clase de mundo. Y... y mis padres construyeron una casa, y... luego le enseñaré la fotografía de la casa. Y vivíamos en esta pequeña comunidad, y resulta asombroso cómo este grupo de judíos, procedentes de Europa, se asentaron de una forma u otra. Ordeñaban sus vacas, y cocinaban. Teníamos... teníamos una... una cocina conjunta. Todas las mujeres se turnaban para cocinar para todos. Teníamos un comedor común y comíamos todos juntos. Las casas no tenían cocinas individuales. Era realmente una vida en comunidad.
Y... y cultivaban. Sus cultivos no tuvieron éxito. De hecho, tuvieron muy poco éxito. Intentaron cultivar tomates. La cosecha de tomates... fracasó. Estaban... se dedicaban a cavar. Cuando llovía, había barro que llegaba hasta la parte superior de sus botas. Y estos hombres, no estaban acostumbrados a trabajar en este suelo arenoso, lleno de conchas de mar. Era una zona escarpada y rocosa, y trabajaron muy, muy duro. Y no solo trabajaron muy duro con aquel calor increíble, sino que las personas contrajeron enfermedades.
«Todos estos profesionales tuvieron que convertirse en constructores, ya que tuvieron que construir los edificios. Tuvieron que convertirse en agricultores. Tenían que intentar cultivar sus cosechas».
Archivo de Historia Visual de la Fundación Shoah en USC, entrevista 38619
Los primeros refugiados de Sosúa encontraron unas pocas estructuras que pudieron salvar de la plantación de plátanos, algunas casas en ruinas y un establo para el ordeño. Los primeros colonos se alojaron en un gran edificio hasta que pudieron construir sus propias casas y preparar los campos en los que cultivar sus propios alimentos. La mayoría de los colonos judíos carecían de experiencia en construcción o agricultura. Eran profesionales europeos con un alto nivel educativo, como profesores, psicólogos, médicos, dentistas, escritores y músicos. Estos hombres, mujeres y niños habían escapado de Europa y se encontraron con una cultura extranjera en la que necesitaban ordeñar vacas y plantar cultivos para sobrevivir. Alexander dedicaba sus días a la lechería y a trabajar en el campo, mientras que Margit trabajaba en la cocina comunal.
Para los Bandler y los demás refugiados, la vida cotidiana en Sosúa no les resulta familiar. El clima, el paisaje, las costumbres, la rutina laboral, la comida, la moda, la música, incluso el propio idioma, de esta isla caribeña situada entre Cuba y Puerto Rico son ajenos. La brecha entre los pobres residentes rurales de Sosúa y los refugiados europeos, antes privilegiados, conduce por momentos a la desconfianza mutua. Sin embargo, los habitantes de Sosúa reciben con entusiasmo a los colonos judíos y, a su vez, los agradecidos inmigrantes intentan aprender elementos de la cultura dominicana. «No sé si la colonia habría sobrevivido» sin la ayuda de los habitantes de Sosúa, admite Barbara. Sosúa toma forma poco a poco a medida que los refugiados se adaptan a su nueva vida y a las expectativas de sus vecinos.
Permiso de residencia de Barbara en la República Dominicana, expedido el 29 de junio de 1941.
Cortesía de Barbara Bandler Steinmetz
Fotografía de Alexander Bandler en Sosúa, alrededor de 1941.
Cortesía de Barbara Bandler Steinmetz
Niños y niñas en la entrada de la escuela Cristóbal Colón, Sosúa, República Dominicana.
Una de las primeras instituciones que fundaron los colonos judíos fue una escuela, La Escuela de Cristóbal Colón. A los niños matriculados en la guardería se les enseñaba en alemán, mientras que los de primaria, como Barbara y Ann, estudiaban en alemán y español. Los habitantes de Sosúa también asistían a la escuela, lo que contribuyó a estrechar los lazos comunitarios entre la población local y los recién llegados. La escuela aún existe, aunque ha sido rebautizada como Colegio Luis Hess en honor del refugiado judío-alemán Kurt Luis Hess (1908-2010), un dedicado profesor de la escuela durante muchos años. A diferencia de la mayoría de sus compañeros refugiados, Hess llegó antes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, se casó con una lugareña que se convirtió al judaísmo, formó una familia con ella y permaneció en Sosúa el resto de su vida. Los inmigrantes judíos solían considerar la República Dominicana como un refugio temporal. Aunque en deuda con Trujillo por la ayuda que les había brindado, la gran mayoría de los judíos que llegaron esperaban dirigirse a los Estados Unidos, en lugar de convertir a Sosúa en su hogar tropical permanente.
Barbara recuerda con claridad el calor agobiante y la humedad de Sosúa en una época anterior al aire acondicionado. También recuerda con asombro el extraño entorno en el que se encontraban los Bandler: «Todas nuestras camas tenían mosquiteros. Por la noche teníamos que voltear las sábanas para asegurarnos de que no había cucarachas ni tarántulas en la cama». La falta de cañerías obligaba a Barbara y a su familia a utilizar letrinas primitivas. Por la noche, cuenta, «alguien tenía que acompañar a los niños a la letrina con un rifle para matar a las tarántulas u otros bichos». Aunque un arma no parezca muy eficaz contra una araña, la tarántula gigante de La Española es realmente formidable y agresiva, con unas patas de hasta 8 pulgadas de envergadura, más o menos del tamaño de la mano de un hombre adulto. Las grandes arañas no eran el único problema al que Barbara y los demás colonos tuvieron que enfrentarse. La disentería y la malaria abundaban. Alexander sufrió un terrible ataque de disentería que por poco le provoca la muerte. La salud de Margit también se deterioró y desarrolló una afección cardíaca potencialmente mortal.
Transcripción
Barbara: Como mencioné, había... había muchas personas que estaban gravemente enfermas y que empeoraron gravemente. Intento recordar un par de experiencias en Sosúa, y una de ellas fue nuestra experiencia de ir al baño, porque, por supuesto, teníamos letrinas. Y nos dijeron que nunca... a los niños nos dijeron que nunca debíamos ir al baño solos, porque había tarántulas alrededor. Y... pero ya conoce a los niños, son capaces de cualquier cosa. Y recuerdo ir al baño y ver una enorme tarántula y gritar y chillar, y ellos vinieron y le dispararon. Pero era... y todas las noches, cuando nos íbamos a dormir, dormíamos bajo mosquiteros. Y cada noche, antes de ir a dormir, había que deshacer la cama para asegurarse de que no había tarántulas bajo las sábanas o cualquier otro tipo de bicho, porque ahí es donde se escondían. Se escondían debajo de lugares húmedos y oscuros. Así que tuvimos que asegurarnos de que... que despejábamos toda la zona de cualquiera de estos insectos.
«...cada noche, antes de ir a dormir, había que deshacer la cama para asegurarse de que no había tarántulas bajo las sábanas...»
Archivo de Historia Visual de la Fundación Shoah en USC entrevista 38619
La tarántula gigante de La Española (phormictopus cancerides), conocida en la República Dominicana como «cacata».
Cronología de Barbara Bandler Steinmetz
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Barbara Bandler nace en Győr, Hungría.
Sus padres, Margit y Alexander Bandler, son ciudadanos húngaros pero viven en Italia, donde Alexander es propietario de un hotel en la isla adriática de Lussinpiccolo, justo al lado de la costa de lo que hoy es Croacia. Regresan a Italia poco después del nacimiento de Barbara.
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Publicación del «Manifiesto racial» en Italia
Publicado de forma anónima pero elaborado por un estudiante con estrechos vínculos con el gobierno fascista, el artículo describe, en diez cláusulas, un marco teórico para el concepto de raza en la Italia fascista, según el cual los italianos son en esencia arios y los judíos no pertenecen a la raza italiana.
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Italia aprueba leyes antisemitas
Italia aprueba una serie de «leyes raciales» antisemitas. Una ley del 5 de septiembre de 1938 prohíbe a los judíos estudiar o enseñar en escuelas públicas y universidades italianas. Una ley del 7 de septiembre de 1938 anula de forma retroactiva la ciudadanía italiana concedida a inmigrantes judíos en Italia después de 1919 y revoca la residencia permanente en Italia para los judíos extranjeros, lo que les exige abandonar el país en un plazo de seis meses. Al igual que las Leyes raciales de Núremberg y otras leyes nazi, las leyes adicionales prohíben el matrimonio entre judíos y «arios», definen quién es judío y exigen que todos los judíos europeos se registren, además de imponer restricciones a las actividades profesionales y a la propiedad de empresas.
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Italia y Alemania firman el «Pacto de Acero»
Ampliando la alianza entre los dos países desde el Eje Roma-Berlín de octubre de 1936, en el «Pacto de Acero» (oficialmente el Pacto de Amistad y Alianza), Italia y Alemania acuerdan la cooperación militar y la defensa mutua. A pesar de este acuerdo, Italia continúa siendo neutral durante el primer año de la guerra, y solo entra en la guerra como aliado de Alemania en junio de 1940
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Rafael Trujillo y el Comité Judío Americano de Distribución Conjunta firman un acuerdo
El documento formalizó la primera oleada de inmigración judía a un asentamiento agrícola de 26,000 acres en Sosúa, en la costa norte de La Española. El Comité Judío Americano de Distribución Conjunta, con sede en la ciudad de Nueva York, estableció una rama independiente, la Asociación de Asentamientos de la República Dominicana (DORSA), para establecer a Sosúa como una comunidad agrícola.
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Los Bandler zarpan hacia República Dominicana
A bordo del barco portugués Nyassa, la familia navega por el Caribe, haciendo una parada en la isla Ellis en el camino.
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La Asociación de Asentamientos de la República Dominicana (DORSA) establece un hotel en Jarabacoa, República Dominicana para los nuevos colonizadores judíos
La enfermedad, la fatiga, las malas condiciones sanitarias, el sol brutal y la angustia emocional de la deslocalización causaron un efecto negativo en los nuevos residentes judíos de la isla. Los organizadores de la DORSA reconocen la necesidad de brindar a los refugiados enfermos un lugar para recuperarse de sus esfuerzos y les piden a Alexander y Margit Bandler que manejen el refugio.
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La batalla del Caribe
En un intento de interrumpir el suministro de los Aliados de petróleo y otros materiales atacando sus puntos de origen en el Caribe, submarinos alemanes e italianos torpedearon 263 barcos en el Caribe, incluidos dos barcos dominicanos. El S. S. Presidente Trujillo y el San Rafael, ambos bautizados por el presidente dominicano en su honor, fueron hundidos, y 25 miembros de la tripulación murieron.
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Los Aliados denuncian el asesinato masivo de judíos por parte de los nazis
Los informes sobre el plan nazi de asesinar a todos los judíos de Europa comienzan a circular en la segunda mitad de 1942 y son ampliamente difundidos en los periódicos estadounidenses a finales de noviembre. El 17 de diciembre de 1942, los gobiernos de los Aliados denuncian el asesinato en masa de judíos europeos en territorios controlados por los nazis. Aunque ahora los crímenes nazis se conocen públicamente, las fuerzas aliadas no atacan las instalaciones de exterminio nazi ni priorizan el rescate de judíos.
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Los anuncios de la compañía de cosméticos de Margit Bandler aparecen en los periódicos judíos estadounidenses
Lori (Elenor) Mayer, una de las amigas de la infancia de Margit que habían emigrado a Boston a mediados de la década de 1930, ve el anuncio en 1945 y envía una carta a Margit en Jarabacoa. Lori y su esposo, Eugene, luego aseguran visas de trabajo para que los Bandler ingresen a los EE. UU.
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Los nazis instalan un nuevo gobierno fascista en Hungría
Los nazis arrestan al líder húngaro Miklos Horthy e instalan un nuevo gobierno bajo la dirección de Ferenc Szalasi, líder del partido fascista y radicalmente antisemita Cruz Flechada.
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Ejecuciones masivas de judíos de Budapest
Entre diciembre de 1944 y enero de 1945, aproximadamente 20,000 judíos del gueto de Budapest son llevados a orillas del Danubio, donde son asesinados y sus cuerpos arrojados al río.
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Las fuerzas soviéticas liberan Budapest
Después de casi dos meses, las fuerzas soviéticas logran liberar a Budapest del control nazi y del fascismo húngaro. Sobreviven unos 100,000 judíos, principalmente gracias a la protección ofrecida por diplomáticos extranjeros como Raoul Wallenberg.
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La familia Bandler abandona República Dominicana y se dirige a los EE. UU.
Con poco aviso, Barbara abordó un autobús a Santo Domingo, luego un avión a Miami, Florida, y luego otro autobús a Boston, Massachusetts, donde ella y su familia comienzan su nueva vida estadounidense.
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El proyecto Sosúa se reduce
A fines de la década de 1940, solo quedan 275 colonizadores en Sosúa, lugar que alguna vez habían albergado a muchos cientos de refugiados más. El experimento de la Asociación de Asentamientos de la República Dominicana (DORSA) con Trujillo nunca se convierte en un acuerdo agrícola rentable, aunque una exitosa cooperativa de lácteos fundada por inmigrantes judíos florece allí durante décadas.
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Fundación de la República Popular Húngara
Las fuerzas soviéticas habían permanecido en Hungría tras liberar al país de la ocupación nazi en 1944. Después de la guerra, Hungría había celebrado elecciones democráticas, pero bajo la influencia soviética, los comunistas neutralizaron sucesivamente a todos los demás partidos hasta que, en 1949, los votantes recibieron boletas con una sola lista de partidos. La recién elegida legislatura comunista adoptó una nueva constitución de estilo soviético y se convirtió en un satélite soviético.
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Barbara se convierte en ciudadana estadounidense
Apenas unos meses antes de cumplir 16 años, Barbara toma el juramento de convertirse en ciudadana estadounidense.
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Barbara Bandler se gradúa de la escuela secundaria
Ella y su cónyuge, Howard Steinmetz, planean casarse, pero su padre insiste en completar su educación universitaria antes de casarse. Ambos llegan a un acuerdo, y Barbara y Howard se casan en 1956, después de que Barbara fuera aceptada en la universidad.
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Revolución húngara de 1956
Las manifestaciones estudiantiles en Budapest a favor de reformas políticas y sociales se convierten en un levantamiento popular a nivel nacional contra el gobierno respaldado por los soviéticos de la República Popular Húngara. A pesar del éxito inicial del movimiento, la revolución es brutalmente aplastada por la intervención militar soviética. Alrededor de 200,000 personas huyen del país en el transcurso de la revolución.
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Rafael Trujillo es asesinado
El reinado de Trujillo se torna notablemente sangriento a lo largo de la década de 1950, aunque su represión no se siente en Sosúa. Aun así, el descontento político, los problemas económicos y el escándalo asolan al gobierno del general. En mayo de 1961, el asediado dictador es asesinado por un grupo de conspiradores que tienden una emboscada a su Chevrolet Bel Air turquesa. La muerte de Trujillo desencadena un período de inestabilidad política en República Dominicana que lleva a muchos de los pocos residentes judíos que quedan a emigrar.
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Barbara y Howard se mudan a Boulder, Colorado
Después de vacacionar en Colorado durante décadas, la pareja finalmente decide asentarse allí de manera permanente.